La dernière ligne du cahier

Elwyna avait pris le crayon le plus court. Elle aimait mieux le tenir près de la pointe ; les grands lui échappaient lorsqu'elle se pressait. Lorana l'avait installée au bout de la table, loin des surfaces de travail, avec des feuilles destinées au rebut.

Sur la première, des colonnes de chiffres étaient traversées par une écriture penchée. Sur la seconde, le même tableau avait été redessiné, proprement, avec quelques cases en moins.

Elle posa les feuilles l'une sur l'autre et les leva vers la lumière.

— Pourquoi il manque les derniers ?

Raphaël se retourna. Il portait encore les lunettes qu'il utilisait pour examiner les préparations. Il lui demanda de montrer.

— Les relevés incomplets ne nous sont pas utiles pour cette comparaison.

Elle suivit une ligne du doigt.

— Celui-là est complet.

Il prit la feuille, regarda la valeur inscrite au bas de la colonne, puis la reposa près de Lorana. Elwyna observa leurs visages. Elle connaissait ce petit silence : les adultes venaient de trouver quelque chose qu'ils ne voulaient pas expliquer trop vite.

Le dossier était arrivé de Terra le matin même, avec des fragments de matériel et une photographie. Nadir Kessler y posait devant une station de pompage. Une naine se tenait à côté de lui, la main appuyée sur un coffret. Derrière eux, l'eau avait laissé sur le mur une ligne sombre à hauteur de poitrine.

Elwyna retourna l'image. Deux noms, une date et trois mots : « Après le remplacement. »

Elle chercha les mêmes noms sur le rapport remis à ses parents. Elle n'y trouva que celui d'un fournisseur.

— C'est lui qui a mesuré ?

— Non, répondit Lorana. Il a fait parvenir le dossier.

— Alors pourquoi on n'a que son nom ?

Raphaël retira ses lunettes. Il expliqua que les documents passaient de main en main, que certains renseignements se perdaient, que leur travail consistait maintenant à examiner ce qu'ils avaient reçu. Elwyna écoutait. Puis elle rapprocha le tableau propre de la photographie.

— Celui qui a recopié a perdu les mauvais chiffres aussi.

Lorana lui prit doucement le crayon pour qu'elle cesse de tapoter la table. Elle lut la dernière page du cahier original. Nadir y racontait un nouvel échec après une amélioration provisoire. L'autre pièce, testée à Avalon, n'avait pas évolué de la même façon. Tout ce qui rendait la comparaison difficile avait disparu du résumé.

Un visiteur attendait dans la pièce voisine. Il devait repartir avec leur avis et avait annoncé, en arrivant, les moyens qu'une conclusion favorable permettrait d'obtenir. Lorana regarda la porte fermée. Le laboratoire avait besoin de plusieurs de ces équipements.

— Nous pouvons séparer les résultats, dit Raphaël. Ceux que nous avons vérifiés et ceux qui restent à reprendre.

Il n'avait pas parlé durement. Il semblait fatigué, comme les soirs où il cherchait longtemps une réponse que Lorana trouvait trop rapide. Elwyna voulut leur montrer encore quelque chose, mais sa mère lui demanda d'attendre.

Elle attendit.

Au bout d'un moment, Lorana ouvrit la porte et invita le visiteur à revenir. Elle lui montra la page manquante. L'homme parla de conditions différentes, de délais, de matériel endommagé pendant les trajets. Raphaël lui demanda qui avait préparé la copie. Il n'obtint pas de nom.

Le visiteur repartit avec un avis qui ne lui permettait pas de vendre la réussite annoncée. Il emporta aussi la petite caisse d'équipement qu'il avait déposée près de l'entrée.

Elwyna la suivit des yeux. Elle avait espéré regarder les instruments de plus près.

Quand la porte se referma, personne ne la félicita. Raphaël retourna à son travail ; Lorana s'assit et resta un moment sans ouvrir son carnet. Puis elle rendit le crayon à sa fille.

— Qu'est-ce que tu voulais nous montrer ?

Elwyna désigna la photographie. Sur le rebord de la pompe, on distinguait un petit repère absent du dessin technique.

— Je ne sais pas ce que c'est.

Lorana rapprocha l'image.

— Moi non plus.

Elles préparèrent une lettre pour demander à Nadir. Elwyna écrivit les deux noms de la photographie avant les questions. Elle laissa entre chacune un grand espace pour les réponses, puis un autre au bas de la feuille. Elle ne savait pas combien de temps le courrier mettrait à revenir.